杨国夫，1905年出生于安徽省霍丘县洪集一个穷苦的农民家庭。1927年冬，在姚李庙南黄油坊帮工时参加农民协会。1928年1月，投身无产阶级革命事业，任大别山区地下党组织的秘密交通员，同年加入中国共产主义青年团，1930年加入中国共产党。?
1929年初，杨国夫参加了中国工农红军，先后任红军游击队分队长、特务队队长，带领一支18人的小分队，活动于鄂东北、豫东南一带。1930年5月，任中国工农红军第四军第十二师三十五团一营连长；1932年3月起，先后任红四军十师三十团三营副营长、营长；1934年3月起，先后任红四军第三十师二七o团副团长、团长；1936年12月，任红一军团第四师十二团团长。参加了鄂豫皖、川陕苏区反“围剿”、长征和直罗镇战役。1936年入陕北红军大学（后为抗日军政大学）学习。?
抗日战争爆发时，杨国夫任陕北红四师十二团团长。1937年9月，入“抗大”第三期学习。1938年5月，他奉命到达山东清河区组织发展地方武装，开展敌后抗日游击战争。历任八路军山东纵队第三支队副司令员、司令员，山东纵队第三旅副旅长，清河军区司令员、渤海军区司令员兼山东军区第七师师长，是清河区、渤海区抗日根据地主要创建者之一。?
杨国夫对建立清河区平原游击战争的战略方针问题有独到的见解。1938年冬，日军“扫荡”频繁，斗争异常艰苦，部队得不到休整。面对这种局面，杨国夫提出不要骑着铁路打转，要集中力量坚持平原游击战争的主张。他的这一主张，很快得到上级批准。清水泊根据地创建后，他指挥部队分三路渡过小清河，经过数次激战，粉碎了敌伪顽的阻击和进攻，开辟建立了垦区抗日根据地。随后又开辟广（饶）博（兴）蒲（台）、蒲（台）利（津）滨（县）、沾（化）利（津）滨（县）等边区抗日根据地，并争取了蒲台国民党保安九团王雪亭部起义。使广饶、博兴、蒲台、利津、沾化广大地区连成一片，打通了与冀鲁边区的联系。
杨国夫指挥部队和民兵胜利地粉碎了日军对清河地区的无数次“扫荡”和“蚕食”，充分显示了他的胆略和智谋，为创建和巩固渤海地区抗日根据地和开展平原游击战争积累了丰富经验。1943年是清河平原战斗最频繁最激烈的一年，这一年，他先后